Episodes mai 2020

Présentation de la série

The English Game : mini-série de 6 épisodes diffusée par Netflix, sortie le 20 mars 2020. La série est développée par Julian Fellowes, qui participe à l’écriture des scénarios des 6 épisodes, réalisés pour les trois premiers par Birgitte Stærmose, et les trois derniers par Tim Fywell. Julian Fellowes n’est pas un inconnu dans le monde des séries puisqu’on lui doit déjà Downton Abbey.

The English Game relate de deux groupes sociaux dont le point commun et le point de rencontre est le football. On a d’abord un ensemble de jeunes gens de la haute société anglaise qui évoluent au sein de l’équipe d’anciens élèves d’Eton, les Old Etonians. Parmi eux, Arthur Kinnaird, le fils d’un banquier, lui-même associé de son père. Le jeune homme est marié à Alma, et, parallèlement aux aventures sportives, la série nous invite à suivre l’évolution de ce couple.

Ensuite, on a les habitants de Darwen, ou plutôt les ouvriers de l’usine textile de James Walsh à Darwen. James Walsh est également à la tête de l’équipe locale de football. C’est à ce titre qu’il embauche dans son usine Fergus Suter et Jimmy Love, deux Ecossais de Partick, dans la région de Glasgow. En effet, ce sont deux footballeurs réputés qu’il recrute en échange non seulement d’un emploi mais aussi en payant les talents sportifs de ses deux ouvriers. Au fil des épisodes, Fergus Suter est approché puis recruté par le club de Blackburn, contre une somme plus importante. Alors que Blackburn et Old Etonians doivent s’opposer en finale de Coupe, la Fédération anglaise est appelée à trancher la question du professionnalisme dans le football.

Voilà comment on peut présenter la série. Je ne spoilerai pas toutes les péripéties nécessaires à l’intrigue. Un point d’éclaircissement avant de répondre à vos questions. Il ne s’agit pas, avec cette série, de reconstituer les choses telles qu’elles ont pu se passer mais de s’en inspirer pour en faire un récit cohérent en six petits épisodes. Finalement, peu importe si le club de Blackburn n’existe pas, si Suter et Love n’ont pas joué en même temps à Darwen, si Kinnaird ne marque pas le but de son équipe en finale, ou autres éléments de l’histoire. On pourra en revanche être surpris par la ressemblance entre le vrai Fergus Suter et l’acteur qui interprète son personnage.

I – Le football et l’élite des public schools

1 – Origine du football

Le football moderne se distingue des jeux traditionnels de ballon.

On ne va pas retracer l’histoire de tous les jeux de ballon existant avant la naissance officielle du football, qu’il s’agisse de la soule, du calcio ou d’autres. Existence de jeux traditionnels avec des équipes, de villages, de paroisses, de quartiers, qui s’opposent. Le plus souvent à l’occasion d’une fête religieuse. Tradition, pas lois du jeu.

Particularité du football et du sport moderne = temps propre, espace propre et, souvent, une pratique démocratique, en tout cas fondée sur l’égalité des joueurs au sein d’une même équipe.

2 – Le sport dans les public schools

Les activités sportives sont avérées dès le XVIIIe dans les grandes écoles privées anglaises

Des jeux de ballon sont pratiqués dès le XVIIIe s. dans les grandes écoles privées anglaises, que ce soit à Eton, à Westminter ou dans d’autres. Chaque école possède très vite ses propres jeux. Par exemple, à Eton se développent principalement deux jeux de ballons : l’Eton Field Game, qui se joue sur un terrain, et l’Eton Wall Game, qui se pratique encore à l’heure actuelle contre un mur d’enceinte de l’école.

Début XIXe, il y a déjà deux types de pratiques : port de la balle, utilisation des mains (à Rugby) / utilisation du pied (Eton). Dans les deux cas, un moment clé du jeu est le scrum, la mêlée. Dans ces jeux, tous les coups sont permis, y compris les coups de pied sur le tibia, le hacking.

Le mouvement de réforme des public schools construit une nouvelle virilité (new manliness) à partir des années 1830-1840.

Dans le 2e ¼ du XIX s., un mouvement de réforme morale touche les public schools. La maîtrise de la violence y trouve sa place et pour quelques maîtres des public schools, le sport apparaît comme un levier de discipline et de moralisation. Aviron, athlétisme, cricket, et football

(James A. Mangan, Athleticism in Victorian and Edwardian Public School. The Emergence and Consolidation of an educational Ideology, Cambridge University Press, 1981).

Cela participe à la construction d’une nouvelle masculinité qui va de pair avec les transformations de la société victorienne. Qui trouve-t-on dans ces public schools ? Les fils de la noblesse, bien sûr, mais aussi ceux des plus riches bourgeois des villes ou de la gentry des campagnes. C’est à cet amalgame qu’il revient non seulement de diriger le pays dans un cadre politique démocratique, mais aussi de construire la société industrielle (en inventant, en investissant et en gérant l’activité économique), et enfin de diriger l’empire. C’est ainsi une nouvelle façon d’être anglais qui se forge dans les public schools et à laquelle contribue le sport. C’est d’ailleurs ce que revendique, à la fin du siècle, le cricketeur anglais Ranjitsinhji, dans son Jubilee Book Of Cricket qui paraît à l’occasion du jubilé de Victoria en 1897. Pour lui, prince indien et héritier du Nawanagar, le sport, en l’occurrence le cricket, est l’outil privilégié de la constitution d’une élite impériale.

Le sport ne participe pas seulement à la formation des futures élites, il est pratiqué aussi par les anciens élèves devenus des membres de l’élite « active ».

Ce sont d’ailleurs des anciens étudiants de Rugby qui rédigent le premier règlement de football en 1845. Dans The English Game, une des équipes, les Old Etonians, sont bien des anciens élèves d’Eton. Cela est intéressant car cela montre que le sport ne représente pas seulement la possibilité d’un gouvernement des corps, « sous la forme d’une excitation contrôlée et modérée » pour reprendre des termes de Norbert Elias (p.62), mais aussi un lieu de la sociabilité des anciens d’une école. Pour ces hommes, être un gentleman, c’est à la fois avoir appris à l’être et fréquenter d’autres gentlemen qui vous reconnaissent comme leur pair. Et le football y contribue.

3 – La fixation des règles du jeu

Les jeux sportifs pratiqués dans les public schools varient fortement d’un lieu à un autre.

La durée de la rencontre, la taille du terrain, l’acceptation des gestes violents sont ainsi très différents d’une école à une autre. Une des principales distinctions tient à l’utilisation ou non des mains. Dans certaines écoles, dont Rugby, le handling game est autorisé voire encouragé (on porte le ballon). Dans d’autres, comme Eton ou Wesminster, on préfère le kicking game (jeu au pied).

En 1848, est rédigé le règlement de Cambridge qui codifie certains éléments du football.

Ce n’est pas le seul règlement qui voit le jour à cette période, il y en a fait plusieurs dans les années 1840-1850. Là, à Cambridge, en 1848, des anciens étudiants de plusieurs public schools (Eton, Rugby, Winchester, Harrow, Shrewsbury) se réunissent et de cette réunion naissent les Cambridge Rules. Mais l’unification des règles du jeu n’est pas urgente tant que les rencontres entre équipes des public schools sont rares. C’est la possibilité de la rencontre qui oblige à fixer des règles. Pour ne prendre que l’exemple des buts, que cite Paul Diestchy, à Eton, leur largeur était de 11 pieds (3,35 m) alors qu’elle est de 12 pieds à Harrow (2,66 m).

On considère généralement que le football moderne naît officiellement le 26 octobre 1863 dans une taverne de Londres.

En 1862, un ancien étudiant de Cambridge (J.C. Thring) émet l’idée d’une uniformisation dans un ouvrage The Simplest Game.

Plusieurs réunions décisives se tiennent pendant l’automne 1863. Au cours de la première d’entre elles, le 26 octobre 1863, dans la Freemason’s Tavern, les représentants de 11 clubs autour de Londres décident l’uniformisation des lois du jeu ce qui débouchera sur la création d’une instance de contrôle de l’application de ces lois le 8 décembre suivant, la Football Association. Cela ne s’est pas fait dans un très grand calme et les sujets de frictions sont nombreux. Parmi eux, l’usage du hacking est fortement questionné. Faut-il ou non autorisé le coup de pied dans le tibia ? Derrière cette question, il y a l’idée que chacun alors se fait de la virilité, mais aussi de la promotion du jeu. En somme, pour qu’il soit plus plaisant, faut-il renoncer à la violence dans le football en train de naître. Les adversaires du hacking l’emportent, dont l’avocat Ebenezer Morley, capitaine de l’équipe de Barnes, qui devient le secrétaire général de la fédération. On retrouvera les partisans du hacking parmi les fondateurs de la Rugby Football Union en 1871, dont la création marque la rupture effective entre les deux football.

Dans les 13 articles de 1863, deux points importants ne sont pas réglés : le nombre de joueurs et la durée de la partie. Pour le nombre de joueurs, il faut attendre 1871 pour que les équipes qui disputeront la FA Cup soient limitées à 11 joueurs. Quant au temps du match, il semble qu’il faille attendre 1877 pour qu’il commence à se fixer à une heure et demie.

II – L’éthique de l’amateurisme et la confrontation avec le professionnalisme

1 – Quand les ouvriers se mettent au football

Le football est pratiqué hors de l’élite des public schools avant même la rédaction des lois du jeu en 1863.

Dans le Nord de l’Angleterre, en particulier dans le Yorkshire, autour de Sheffield, une pratique réglementée du football existe au milieu du siècle, au point qu’un premier club voit le jour vers 1855, le Sheffield Football Club et qu’un règlement, le Sheffield Rules, est rédigé en 1856. Cela montre qu’il existe bien un goût pour un sport institutionnalisé dans des couches plus populaires que l’élite des public schools. D’ailleurs, en 1873, un quart des clubs recensés par la FA utilisent les lois du Sheffield Rules et non ceux de la FA.

D’ailleurs, Richard Holt y voit là l’explication principale du succès du football dans le milieu ouvrier. Si le football plait aux couches populaires, ce n’est pas le fruit du ruissellement d’une mode venue d’en haut, mais parce qu’il y a déjà un embryon d’organisation sportive moderne dans ces régions. Il faut cependant nuancer sur un point : les membres du Sheffield FC ne sont certes pas d’anciens élèves d’Eton ou de Westminster, mais pour un tiers d’entre eux, ils ont fréquenté la Sheffield Collegiate School qui jouit d’un certain prestige quand même. Ils contribuent d’ailleurs à la mise en place des lois du jeu en 1863 en envoyant une contribution au débat et en s’opposant au hacking.

Trois lieux semblent jouer un rôle majeur dans la diffusion populaire du football : l’église, l’usine et le pub. On voit bien les deux derniers d’ailleurs dans la série, avec l’usine de James Walsh et le pub de Darwen.

• Église : un des pans de la réforme des public schools est inspiré par des ambitions religieuses. C’est le courant des Muscular Christians qui se développe dans cette réforme scolaire mais aussi en dehors. Les institutions ecclésiastiques sont ainsi à l’origine de la création de plusieurs clubs, comme Aston Villa à Birmingham en 1874, Everton en 1878 (qui s’appelle au départ St Domingo, nom de la paroisse méthodiste de Liverpool qui crée le club) ou Manchester City en 1880 (d’abord St Mark’s, anglicans).

• Usine : le club permet de créer un esprit, une forme d’appartenance à l’entreprise, et du lien entre les employés. Beaucoup de clubs voient le jour autour de l’entreprise dans le dernier quart du XIXe. Certains sont créés par les employés eux-mêmes, comme Manchester United, créé en 1878 par des employés d’une compagnie de chemin de fer, d’autres sont le fait du patronat local, comme on le voit dans The English Game, autant dans le cas du Darwen FC de James Walsh que dans celui du club de Blackburn initié par John Cartwright.

• Rôle du pub, pendant du lieu de convivialité que sont les cercles de la haute société. Lieu de rencontre, parfois où l’équipe entrepose son matériel, ses maillots, ses ballons. Du moins, la série nous laisse croire qu’il pouvait y avoir une étroite relation entre le football et le pub. Qu’il il puisse y avoir des contacts, que le pub soit un lieu où on se retrouve et où on refait le match, c’est probable. Mais les relations sont aussi parfois conflictuels. Par exemple, en 1883, à Blackburn, un propriétaire de pub se plaint car le succès du football vide son établissement le samedi après-midi (Tony Collins, Wray Vamplew, p.15).

2 – Du rituel de classe au spectacle

La série montre la survivance d’une grande porosité entre les rituels de la haute société et ceux du football…

On voit en effet assez bien dans la série que les joueurs des Old Etonians sont des amis de longue date, d’anciens camarades de classe… et on comprend qu’ils ont reçu non seulement une éducation commune mais qu’ils l’ont reçue ensemble, en même temps. Les codes de la vie bourgeoise et ceux du jeu semblent alors s’entremêler.

On assiste par exemple à quelques réunions de la fédération qui ne sont pas sans ressembler aux réunions du conseil d’administration de la banque de Lord Kinnaird, le père d’un des héros. Cela s’explique par le fait que ce sont les anciens des public schools qui fondent la Football Association (FA = Fédération anglaise de football) en 1863. Le côté bureaucratique est essentiel à la diffusion du football et c’est un des mérites de la série que d’attirer l’attention sur ce point. Dans notre société du spectacle, on tend souvent à penser que le football se résume au match, quand ce n’est pas au seul but. Là, on comprend bien la complexité de la société du ballon rond. De fait, alors que cette bureaucratie du football obéit aux codes de la haute société, c’est elle aussi qui permet au football de sortir de cette pratique de classe, même si c’est au prix de discussions houleuses. Je vous ai dit que le nombre de joueurs ou la durée de la partie n’étaient pas fixées par les lois de 1863. À ce moment-là, ce sont encore les deux équipes, les capitaines des deux équipes, qui s’entendent sur ces points. Dès lors qu’il y a fixation de règles par la fédération, on sort de ce principe du gentleman agreement qui lui-même porte les valeurs de la haute société.

La série montre l’importance de dirigeants, en particulier pour les clubs de milieux populaires.

Il n’y a pas de football s’il n’y a pas de joueurs, mais il n’y en a guère non plus s’il n’y a pas de dirigeants. Parfois, joueurs et dirigeants ne font qu’un. On le voit clairement dans la série avec l’exemple des anciens de public schools. L’équipe est alors l’expression d’une isonomie subsistante, héritée de l’éducation commune mais cachant plus ou moins bien les tensions internes et les inégalités entre pairs.

A l’inverse, les deux clubs du Nord dont il est question dans la série, Darwen et Blackburn, sont dirigés par des hommes extérieurs au terrain, dans les deux cas des patrons de filature. Les motivations de l’un et de l’autre diffèrent. À Darwen, James Walsh, semble voir dans le football un moyen de rendre ses ouvriers heureux, alors que le cartel textile local décide de baisser les salaires. À cette conception paternaliste répond une vision d’homme de spectacle, pourrait-on dire. À Blackburn, l’équipe est la création de John Cartwright qui semble vouloir tirer un profit moins noble de la compétition sportive. Mais quelle que soit leur motivation, ce ne sont pas des joueurs et ils n’en sont pas moins les dirigeants des équipes, ceux qui les financent, ceux qui organisent les rencontres en trouvant un adversaire et en fixant un calendrier, ceux enfin qui attirent les joueurs les plus talentueux. Car c’est là une des intrigues essentielles de la série : Fergus Suter et son camarade Jimmy Love sont deux joueurs écossais de Partick dans la banlieue de Glasgow. James Walsh les convainc de venir jouer pour Darwen contre de l’argent et leur donne une place dans son usine. Puis Fergus Suter accepte une meilleure offre de Cartwright, et est bientôt rejoint à Blackburn par Jimmy Love.

Donc on a deux types de direction de l’équipe dans la série : celle entre semblables et celle issue de rapports de domination sociale. Dans les deux cas, c’est une élite non ouvrière qui dirige ce sport.

En attirant des foules de plus en plus nombreuses, le football change quelque peu de nature puisque la confrontation entre les deux équipes devient un spectacle.

C’est là un élément essentiel que montre relativement bien la série. La foule est partie prenante du spectacle qui se joue. C’est d’abord une foule masculine, comme le souligne Paul Dietschy, et c’est un point important : le football est alors une activité d’hommes, comme acteurs et comme spectateurs. Cette foule, elle encourage, plus ou moins bruyamment, plus ou moins violemment aussi, et on a une scène de bagarre à l’occasion d’un match entre Darwen et Blackburn qui tient une place importante dans les derniers épisodes. Cette foule, elle suit les exploits de son équipe à défaut de pouvoir la suivre dans ses déplacements. A cet égard, le télégraphe électrique permet de diffuser rapidement les résultats. Elle motive également, et dans les moments de doute, dans les moments de grève, apparaît l’idée que c’est pour « eux » qu’on joue, pour les supporters qui n’ont que cela pour oublier la misère de leur condition.

Un autre élément important de cette mise en spectacle et parallèlement de l’organisation du football, c’est le stade. Le football qui obéit désormais à des normes se pratique sur un terrain fermé, délimité comme étant le terrain du jeu, et non plus sur une place ou dans les rues comme pouvaient l’être certains jeux traditionnels. Parce qu’il est spectacle suivi par la foule, il faut des espaces adjoints au terrain pour permettre à la foule d’assister aux rencontres. Il faut donc très rapidement des gradins, couverts ou non. Parce que la compétition prend une place croissante dans ce spectacle et que les investissements sont de plus en plus lourds, il faut gagner en qualité de jeu et donc de spectacle : cela pousse à un entraînement accru et régulier, adapté aux conditions climatiques, mais aussi à une amélioration du terrain. Cartwright se vante ainsi d’avoir fait niveler le terrain pour améliorer le jeu.

Enfin, on voit apparaître, à la merci d’un personnage, l’idée aussi que des équipements spécifiques voient le jour, en l’occurrence ici des maillots de football. Cela peut être regardé à la fois sous l’angle économique, celui d’une industrie qui naît et se développe pour répondre aux besoins de ces entreprises de spectacles que sont les clubs, sous l’angle des représentations, avec l’identification d’un groupe à un maillot, qui n’est qu’un bout de tissu, et à des couleurs, et sous l’angle plus formel, avec le développement du goût pour les rayures, comme le souligne Paul Dietschy. L’équipement est d’ailleurs un champ sur lequel l’histoire du sport et en particulier du football manque de recherches pour l’instant, même si on sent un frémissement d’intérêt pour la question.

On voit aussi apparaître dès lors des « vedettes » du football.

Certains footballeurs de l’époque commencent en effet à être connus. La série insiste surtout sur trois d’entre eux, Arthur Kinnaird, Fergus Sutter et Jimmy Love. Il est intéressant de saisir dans quels cercles s’exercent cette célébrité : il s’agit soit du monde du football, dans un entre-soi sportif, le joueur est connu, reconnu ou réputé comme étant de qualité ; soit de la société locale, Fergus Sutter par exemple devenant dans la série un héros pour les ouvriers de Darwen.

Le cas de Jimmy Love est intéressant. Dans la série, je ne vais pas spoiler, mais il quitte les terrains de football dans les derniers épisodes. En fait, on perd sa trace vers 1880. Ce silence est intéressant parce que cela signifie que la célébrité ne tient que par la pratique du jeu. Dès lors que le footballeur n’est plus sur le terrain, on ne parle plus de lui et, sauf dans de très rares cas, il retourne dans les caves de l’oubli. Alors pour Jimmy Love, on le retrouve dans des archives qui ne sont guère sportives : il s’engage dans la Marine en février 1880 à Liverpool et il décède dans un hôpital militaire en Egypte en 1882, à 24 ans.

3 – L’adaptation du jeu

La mêlée est un temps fort de la pratique du football dans les public schools. Le jeu se transforme sensiblement avec l’arrivée de joueurs venus d’autres milieux.

Le jeu des public schools était fondé sur le scrum, la mêlée, on l’a dit, mais aussi sur l’art du dribble. Cette pratique permettait à quelques joueurs de se démarquer du lot ce que Norbert Elias et Eric Dunning interprétait comme un geste montrant que les tensions au sein du jeu « penchaient en faveur des intérêts individuels ». Puisque ce qui compte alors, c’est de s’amuser, l’important n’est pas la victoire collective mais l’amusement personnel.

La confrontation, en particulier dans le cadre de la compétition qu’est la FA Cup, explique en partie le renversement de ces tensions au profit du collectif. Désormais, l’objectif est que l’équipe gagne et pour qu’une équipe gagne, il faut que ses joueurs jouent ensemble. La mêlée est évidemment une certaine idée de l’ensemble et traduit une subsistance des jeux des public schools. Qu’on pense par exemple à l’Eton wall game. Mais la concentration n’est pas toujours la meilleure alliée de la victoire : il faut parfois s’éloigner les uns des autres pour gagner. C’est ainsi que le jeu de passe prend tout son intérêt.

Ce jeu de passe est populaire en particulier dans les équipes écossaises, mais il est pratiqué déjà bien avant les années 1880 par des équipes du Sud. En 1866, une réforme du hors-jeu (3 joueurs entre le but et le premier attaquant adverse) facilite la possibilité des passes. Il semble d’ailleurs que les Royal Engineers de Francis Marindin pratiquait ce jeu de passe dans les années 1870. C’est vrai que la participation d’équipes ouvrières, moins armées physiquement au combat de la mêlée, se traduit par une pratique plus large de la passe. Cela a pour vertu d’ajouter deux partenaires à l’équipe qui pratique ce jeu : le ballon et le terrain.

C’est avec le jeu de passe que prend son sens l’expression « faire vivre le ballon ». C’est finalement le ballon qui doit bouger sur un terrain bien plus que le joueur lui-même.

Le jeu de passe permet aussi de profiter de tout l’espace du terrain. Dès lors, on peut mettre en place des schémas tactiques de plus en plus complexes. Dès les années 1870, en Ecosse, s’impose le 2-3-5, appelé à être pratiqué largement par la plupart des équipes pendant un demi-siècle.

III – The ENGLISH Game ?

1 – Une diffusion sociale

La FA Cup de football est créée en 1871 et devient un symbole de l’adoption du football par l’ensemble de la société anglaise. Elle sert de décor à la mini-série.

Cette coupe est l’idée de Charles Alcock, ancien élève de Harrow, qui s’inspire d’une compétition qui existe dans son collège pour mettre en place cette coupe à élimination directe. L’idée qu’il y ait élimination permet de créer un enjeu pour la rencontre entre chacune des équipes participant à la compétition. Il faut prendre aussi en compte le principe qui prévaut dans une telle compétition : ce n’est pas la réputation, mais le mérite. Comme le souligne Paul Dietschy, la naissance de la FA Cup s’inscrit dans le contexte des ministères Gladstone qui au même moment démocratise l’armée, l’Eglise établie et l’administration. Le mérite, c’est aussi celui du self made man, si chère à la société victorienne.

Un autre contexte à prendre en compte : la loi de 1874 qui limite le temps de travail du samedi à 6h30 maximum. Cela permet de mettre fin à la pratique du « saint lundi », les ouvriers buvant tellement le dimanche qu’ils n’étaient pas en mesure de prendre leur poste de travail le lundi. Cela permet surtout de libérer du temps le samedi après-midi.

Cette coupe permet la rencontre de milieux sociaux différents, et c’est ce qu’entend montrer la série. Lors de la demi-finale entre Blackburn Olympic et les Old Carthusians, un journal du Nord parle ainsi de la lutte entre les plébéiens et les patriciens. Mais c’est aussi l’occasion de confrontations géographiques entre des équipes venues de comtés différents. The English Game évoque à plusieurs reprises également cet aspect géographique, entre le Sud de la bonne société londonienne et le Nord des usines. L’organisation de cette coupe incite à la création d’associations un peu partout dans le pays, ce qui permet d’organiser le jeu localement et de participer à la compétition nationalement. C’est un maillage qui se met en place et qu’on ne retrouve pas pour le rugby par exemple. On estime qu’au milieu des années 1880, la quasi-totalité des comtés étaient organisés en associations servant de relais locaux à la FA.

On sort dès lors du seul loisir de l’entre-soi de la haute société, pour donner une motivation compétitive à ces rencontres qui, très vite obligent à l’entraînement. Une scène du dernier épisode de la série pose d’ailleurs en creux la question de l’adoption des valeurs de la haute société par les milieux populaires, par la pratique du football. Un joueur de l’équipe des Old Etonians est en effet blessé, obligeant ses partenaires à jouer à 10. Alors que des prolongations doivent avoir lieu pour départager les deux équipes, après entente entre les capitaines, Fergus Sutter demande à un de ses partenaires de Blackburn de quitter le terrain, afin de remettre les deux formations à égalité, en terme de nombre de joueurs. Ce geste de fair-play est inspiré de celui de Francis Marindin, alors capitaine des Royal Engineers, qui sort du terrain lors de la finale de la Coupe contre les Old Etonians. Dans la série, on retrouve ce même Marindin comme joueur des Old Etonians quelques années plus tard et président de la FA, et on ne peut pas dire que ce personnage soit le plus enclin à faire preuve de fair play, mais ce n’est pas la seule torsion que les scénaristes s’amusent à faire avec la réalité.

La confrontation d’équipes issue de milieux sociaux très différents pose la question du maintien de l’amateurisme et de l’adoption du professionnalisme. C’est d’ailleurs au cœur de l’intrigue de la série.

Deux conceptions fortes s’opposent en effet. D’un côté, des élites des public schools défendent l’amateurisme, ce qu’Eric Dunning appelle l’« éthique amateur », au nom de plusieurs principes, mais je n’en retiens que deux. Il y a probablement ce qu’on pourrait considérer comme un réflexe de classe, ce sur quoi la série insiste fortement. Si on pratique le football en amateur, c’est qu’on a le temps et l’argent pour ce faire et donc qu’on appartient à une partie privilégiée de la société. A cet entre-soi socio-économique s’ajoute des considérations plus anthropologiques, ce qu’a bien montré justement Eric Dunning : cette éthique amateur repose sur « l’idée que l’on pratique un sport pour s’amuser » et derrière cela il y a l’idée de gratuité de la pratique autant que de loyauté au groupe et aux règles. Mais si on suit sa pensée, l’amateurisme n’existe comme système idéologique qu’en opposition au professionnalisme, il ne se forge comme tel que parce qu’il y une menace venue d’en bas socialement et du Nord géographiquement.

La marche vers le professionnalisme de son côté s’oppose aux deux principes : socio-économiquement, le professionnalisme entend être un moyen de la pratique sportive par des populations laborieuses, tandis qu’anthropologiquement, il traduit le transfert de l’amusement à la quête du succès.

La question du professionnalisme naît non pas directement de la pratique du football par des hommes extérieurs à la haute société, mais par sa pratique à haut niveau. En effet, il faut alors défrayer des déplacements de plus en plus nombreux parce qu’on multiplie les rencontres, et de plus en plus coûteux puisqu’on sort de la seule pratique locale ou au sein d’un même comté. Ce système de rémunération se met en place d’abord illégalement dans les années 1870, dans les clubs du Nord. On parle de shamateurism, amateurisme de la honte, qu’on traduira en France par l’expression « amateurisme marron ». La série repose en partie sur cette pratique déjà assez courante : des new comers, ces élites nouvelles, patrons de l’industrie textile à Blackburn ou à Darwen dans la série, ou des patrons de l’acier à Sheffield, embauchent les joueurs les plus habiles, en particulier des Ecossais, adeptes de la passe. C’est le cas ici de Jimmy Love et de Fergus Sutter qui sont tous deux des Ecossais de la banlieue de Glasgow (Partick) et qui, dans la série, bénéficient d’un emploi dans l’usine de Darwen. C’est là, semble-t-il, une distorsion de la réalité puisque, si on en croit un blog spécialisé dans l’histoire du football écossais et excessivement bien informé, Fergus Sutter était tailleur de pierre et non ouvrier d’usine, mais c’est pour les besoins de l’intrigue. Ce qu’il y a d’intéressant en revanche dans le choix de ces deux personnages, Jimmy Love et Fergus Sutter, c’est leur parcours, de Partick à Darwen. Il semble qu’il y ait eu en fait une forme de réseau migratoire spécifique concernant plusieurs footballeurs de Partick et de Glasgow vers Darwen et vers Blackburn dans la deuxième moitié des années 1870.

Un mot sur ce club de Blackburn. Celui de la série n’existe pas, les scénaristes ayant choisi de ramasser plusieurs éléments au profit de l’intrigue. Jimmy Love et Fergus Suter ont joué à pour le club des Blackburn Rovers, mais c’est le Blackburn Olympic qui joue la finale de la Coupe contre les Old Etonians en 1883. De même, les sessions houleuses de la FA sur le professionnalisme ne concernent évidemment pas ce club imaginaire, mais un autre club du Lancashire, celui de Preston North End. Cette équipe est accusée en 1884 par Upton Park, un club londonien, de rémunérer ses joueurs. Preston est alors exclu de la coupe mais quelques mois plus tard, les clubs du Nord et des Midlands menacent de créer leur propre association ce qui de fait condamnait la fédération en place, l’obligeant à accepter en 1885 la pratique du professionnalisme.

Dès lors que ces entreprises de spectacles que sont les clubs professionnels sont reconnues, il faut qu’elles puissent produire du spectacle et ne pas se contenter d’un faible nombre de matchs importants par saison. Cela débouche sur une nouvelle compétition en 1888, le Championnat, sous la responsabilité d’une nouvelle organisation, la Football League, dont le siège se trouve justement à Preston (Lancashire).

Quant à l’élite des public schools, une fois le professionnalisme adopté en Grande-Bretagne, sa tendance est au repli sur soi, ce qui lui fait peu à peu perdre en compétitivité.

2 – Un outil de la greffe britannique

La série reste centrée sur le football uniquement en Angleterre au début des années 1880. L’implantation sur le continent a alors déjà commencé.

Le Havre Football Club est créé en 1872 par des Britanniques de Southampton, employés d’une compagnie de chemins de fer anglaise, mais le football pratiqué alors semble être une combination, un mélange de rugby et de football. De fait, ce qu’Alfred Wahl a appelé « la greffe britannique » ne commence vraiment à prendre en France qu’à la fin des années 1880 et surtout dans les années 1890.

Cela dit, l’exemple portuaire du Havre est intéressant et se retrouve dans d’autres introductions du football en Europe, par exemple à Hanovre ou à Brême. Cependant, c’est un pays sans littoral qui joue un rôle majeur dans la continentalisation du ballon rond : la Suisse. Lieu de villégiature privilégié pour la haute société victorienne, le pays accueille des écoles sur le modèle anglais, destinées à accueillir les enfants de cette haute société. Le football y est pratiqué au moins depuis la fin des années 1860. Les clubs se multiplient en Suisse au tournant des années 1870-1880 et le goût du football se diffuse en Europe depuis les écoles privées suisses qui accueillent des élèves venus de tous les pays. Ces élèves des écoles suisses, comme les Suisses expatriés, compteront parmi les vecteurs de diffusion du football dans les 15 dernières années du XIXe siècle.

Le football est aussi diffusé en cette fin de XIXe siècle dans le reste du monde.

Qu’on soit clair, le football n’est pas le sport de l’Empire britannique, place qu’occupent plutôt le cricket et le rugby. Le système impérial des sports qui commence alors à se mettre en place s’inscrit dans des systèmes éducatifs copiés sur le modèle des public schools.

Il ne s’implante pas moins pour autant dans ces colonies, dans les dominions, mais la pratique n’en est alors qu’à ses débuts et ne se fait que sporadiquement. Ce sont par exemple des soldats et des colons anglais qui jouent d’abord au football au dans les années 1880 en Egypte. Cette implantation est surtout le fait du système éducatif. C’est ainsi que Ranjitsinhji, le cricketeur dont j’ai déjà parlé, est initié en Inde au sport qui fera sa gloire, avant de rejoindre Cambridge. Quand le football est adopté dans les dominions, c’est plutôt dans une forme adaptée. Ainsi, en Australie, le football australien connaît son propre développement, et mélange football, rugby, et football gaélique.

En fait, la diffusion mondiale du football repose sur des vecteurs semblables à ce qui se passe pour l’Europe bien plus que sur les réseaux coloniaux. Ce sont d’abord les expatriés britanniques qui jouent. Ce sont des ingénieurs et des ouvriers britanniques qui travaillent à l’installation de réseaux ferrés en Amérique Latine qui créent en 1867 le Buenos Aires FC. Mais le football n’est alors qu’un des sports pratiqués par ces représentants de la diaspora anglaise et ce club s’oriente vers le rugby et le football s’implante vraiment en Argentine par le système éducatif, en particulier l’école anglaise créée en 1884 par un professeur écossais, Alexander Hutton. C’est aussi sur ces deux vecteurs, école et expatriés, que le football s’installe quelques années plus tard en Uruguay ou au Brésil.

3 – Un repli d’autres sports

Cette diffusion extraordinaire du football à travers l’Europe et le monde ne se retrouve pas pour tous les sports.

Très grande proximité initiale entre le cricket et le football. Beaucoup de clubs pratiquent les deux sports avec les mêmes joueurs, en adoptant une répartition saisonnière de la pratique : le cricket l’été, le football l’hiver. C’est d’ailleurs de là aussi que vient le calendrier habituel du football avec une saison commençant à la fin d’un été et s’achevant à la fin du printemps suivant.

Pour preuve de cette porosité entre les deux sports et juste comme exemple, on peut se souvenir que dans la série, un des matchs se dispute sur le Kennington Oval, c’est-à-dire sur un terrain de cricket du sud de Londres, sur lequel se déroulent alors les finales de la Coupe.

Alors pourquoi le cricket ne s’est-il pas implanté aussi largement que le football. De nombreux facteurs expliquent ce phénomène. D’abord, le jeu diffère sensiblement. Le cricket est un sport aux règles relativement complexes, aux répartitions de fonction dans l’équipe très codées,… Surtout, le MCC (Marylebone Cricket Club) qui fait office de fédération du cricket opte pour une fermeture de la pratique. En caricaturant, on pourrait dire que là où le football a cédé face aux poussées du Nord, de la classe ouvrière et du professionnalisme, le cricket a su rester la propriété des gentlemen.

Je voudrais terminer par un petit avis plus personnel. La série est agréable, mais elle n’est pas mémorable. Ce n’est pas un chef d’œuvre. On est loin du film bien mieux réussi de Sebastian Grobler, L’incroyable équipe qui retraçait l’introduction du football dans un lycée allemand à la fin du XIXe siècle. Cela aura au moins le mérite de satisfaire les amateurs de petites histoires à l’eau de rose et pourra donner l’impression qu’on y prend la défense du pauvre, ce qui est loin d’être si évident tant certains personnages sont particulièrement peu avenants. Cela permettra aussi à ceux qui n’aiment pas spécialement le football de s’attarder sur un aspect de l’histoire de notre sport. Enfin, et c’est à mon sens le principal intérêt, cela permet de remettre sur le devant de la scène la raison d’être du professionnalisme sportif et constitue dès lors un élément de réflexion à celles et ceux qui dénoncent, parfois à raison, l’argent dans le sport, oubliant un peu vite que derrière les valeurs de l’amateurisme se cachent mal les privilèges des plus aisés.

- Bibliographie sélective :

Derek Birley, Sport and the making of Britain, Manchester, Manchester University Press, 1993.

Tony Collins, Wray Vamplew, Mud, Sweat and Beers. A Cultural History of Sport and Alcohol, Oxford, Berg, 2002.

Norbert Elias, Eric Dunning, Sport et civilisation. La violence maîtrisée, Paris, Fayard, 1994 (éd.originale 1986).

Paul Dietschy, Histoire du football, Paris, Perrin, 2010.

Tony Mason (ed.), Sport in Britain : A Social History, Cambridge, Cambridge University Press, 1989.

Tony Mason, Association Football and English Society, 1861-1915, Brighton, Harvester, 1980.

Dave Russel, Football and the English : A Social History of Association Football in England, 1863-1995, Lancaster, Carnegie Press, 1997.

Matthew Taylor, The Association Game : A History of British Football, Harlow, Longman, 2008.

James A. Mangan, Athleticism in Victorian and Edwardian Public School. The Emergence and Consolidation of an educational Ideology, Cambridge, Cambridge University Press, 1981.

Laurent Turcot, Sports et Loisirs. Une histoire des origine à nos jours, Paris, Gallimard, Folio-Histoire, 2016.

Neil Wigglesworth, The Evolution of English Sport, Londres, Frank Cass, 1996.