Episodes avril 2020

Résumé de l'épisode 10

​

Alors tout d’abord, il s’agit d’une thématique qui me touche beaucoup, puisqu’elle me permet d’aborder deux aspects qui me passionnent, qui sont à la fois donc : l’histoire féminine et les fonctionnements curiaux, que je trouve d’ordinaire relativement délaissés dans les séries, au profit très souvent d’une histoire politique qui serait davantage masculine : je pense aux figures des ministres ou des conseillers, de la guerre, des batailles, etc… Et donc les séries de harem, ça a été une excellente découverte pour moi, puisque cela m’a permis de découvrir un autre univers cette fois-ci entièrement féminin, ou en tout cas bien plus orienté sur le côté féminin.

Au niveau des séries, j’en ai retenu quatre, qui sont plus des paires en réalité, puisqu’elles sont à chaque fois dans la continuité les unes des autres. Tout d’abord, une saga ottomane, Muhteşem Yüzyıl et son spin-off Muhteşem Yüzyıl: Kösem, passées à l’occidentale sous la traduction de Magnificent Century et Magnificent Century Kösem. Il s’agit de deux gros succès de la télévision turque, qui ont été diffusés pour la première entre 2011 et 2014, 2015 et 2016 pour la seconde, donc deux séries qui ont connu un succès planétaire avec une très large diffusion dans les pays orientaux et sud-américains, mais qui n’ont hélas pas atteint nos vertes contrées, ce que je trouve très dommage personnellement.

Dans le cadre de la première, Muhteşem Yüzyıl, c’est tout simplement le récit (plus ou moins romancé évidemment) du règne de Süleyman Ier, que l’on connaît nous en France sous le nom de Soliman le Magnifique, LE grand sultan de l’histoire turque, et dont on va suivre le règne, un règne assez long d’ailleurs puisqu’il va de 1520 à 1566 (et pour ça la série sera très prolixe puisqu’on parle de 139 épisodes sur 4 saisons, ce qui n’est pas rien !) en prenant le prisme, non pas uniquement des hommes comme c’est très souvent le cas pour les séries d’habitude, mais plutôt des femmes, puisqu’une très grande partie des intrigues se déroule au sein du harem, avec des personnages aussi emblématiques que Hürrem, la favorite puis l’épouse de Süleyman, Mahidevran, la mère de son premier fils et rivale de Hürrem, mais aussi sa mère ou ses sœurs. Et, devant le gros succès de la série, les producteurs ont renouvelé l’essai avec un spin-off, Muhteşem Yüzyıl: Kösem, une suite qui n’a pas été choisie au hasard, puisque si la première série tournait autour d’un grand personnage historique masculin, là le sujet sera autour d’un grand personnage historique féminin, personnage qui est d’ailleurs considéré comme l’une des femmes, peut-être même la femme, la plus puissante de l’histoire ottomane, Kösem Sultan, une favorite devenue régente pour deux de ses fils.

Et c’est d’ailleurs tout l’intérêt de ces deux séries, qui nous permettent en faisant le lien l’une avec l’autre de dérouler une période très spécifique de l’histoire turque, que l’on appelle dans l’historiographie le « Sultanat des Femmes », c’est-à-dire une époque entre le XVIe et le XVIIe siècle durant laquelle les femmes du harem ont acquis une influence manifeste sur le cours des événements politiques, qu’il s’agisse des favorites, des mères, des sœurs, parfois même des grand-mères ou des nièces de sultans. Une époque qui va d’ailleur culminer par le rôle extraordinaire que va obtenir au fil de sa vie Kösem Sultan, puisqu’elle incarne véritablement à la fois l’apogée de ce pouvoir féminin, mais aussi sa décadence, puisqu’à son décès, cette ampleur va peu à peu s’éteindre au cours des règnes suivants.

Ensuite, pour les deux autres séries que j’ai retenu, ce sont des séries chinoises, là encore plus ou moins assorties l’une à l’autre, puisqu’elles sont les adaptations de romans écrits par la même autrice, Liu Lianzi : la première, The Legend of Zhen Huan, qui nous raconte le parcours jalonné d’embûches d’une jeune concubine éponyme, Zhen Huan, sous le règne de l’empereur Yongzheng, et la seconde Ruyi’s Royal Love in the Palace, une très très belle série sur la figure d’une femme assez mystérieuse dans l’histoire chinoise, la seconde impératrice de l’empereur Qianlong, qu’on appelle généralement l’impératrice UlaNara (puisqu’il faut savoir qu’on n’a pratiquement jamais les prénoms des femmes impériales, uniquement leurs noms de clan quand c’est possible, sinon leurs noms honorifique ou leurs noms de temple, leurs titres posthumes). Détail d’ailleurs intéressant, ce personnage est même généralement un antagoniste dans les séries chinoises, et donc l’avoir cette fois-ci en héroïne, avec finalement sa vision des choses, ou tout du moins une possibilité de vision des choses puisque cela reste une série de divertissement avant tout, c’est quelque chose d’assez osé, et à mon sens de très réussi sur le déroulement du récit.

Si j’ai choisi de traiter ces deux séries, en plus des deux précédentes c’est certes parce qu’elles nous offrent un panorama très intéressant sur la Chine du XVIIIe siècle, mais surtout parce qu’elles vont nous permettre d’apporter des nuances je crois dans un survol des harems, surtout en rapport avec le harem ottoman qui est très particulier au niveau de ses successions dynastiques, on aura l’occasion d’y revenir.

1. Une occasion de démystifier le harem pour les occidentaux

   1. Qu’est-ce que le harem ?

Alors tout d’abord, le mot harem est un terme que l’on a emprunté à la culture arabe, et qui vient de la racine « h-r-m », signifiant « sacré, inviolable » ou « tabou, interdit » : deux définitions sont alors possibles, à savoir ou bien « un espace protégé dont l’entrée est généralement contrôlée car débouchant sur une structure privée et intime » ; ou « un espace dans lequel des comportements moraux et sociaux seront défendus, voire prohibés ». Par extension donc, le harem c’est l’ensemble des appartements qui sont dédiés à la vie privée d’un souverain, où vivent les membres féminins ou en bas-âge de sa parentèle, les serviteurs et autres esclaves. Il s’agit donc avant tout d’un lieu de vie, d’un espace résidentiel.

Ensuite, par métonymie, quand on parle du harem de Süleyman ou de Qianlong, on parle souvent des gens, des femmes et des enfants qui y vivent. De même, contrairement à l’image qu’on pourrait en avoir, toutes les femmes présentes dans le harem ne sont pas contraintes à une activité sexuelle régulière avec le souverain puisque peuvent y vivre aussi bien des concubines, des épouses, mais aussi la mère du souverain, ses filles jusqu’à leur mariage, ses sœurs, parfois même des petites-filles ou des nièces selon les événements.

À noter que pour plusieurs historiens, l’usage même du mot harem est un problème puisque c’est un mot qui a une très forte connotation d’abord culturelle d’abord parce ce n’est pas de cette façon par exemple que l’on appelle cette entité en Chine, où on utilise le terme de hou gong plutôt, et puis c’est aussi un terme qui véhicule beaucoup de clichés et d’a priori : je pense que si je propose à quelqu’un directement une série de harems, on va d’avance imaginer des choses très sexualisées ou en tout cas très érotisées. Mais le souci, c’est que c’est aussi un terme qui est très pratique, quand on dit harem, tout le monde visualise très bien le principe du souverain polygame, des femmes qui vivent ensemble, etc…, donc c’est un mot qui continue d’être utilisé malgré tout.

1. 1. Comment entre-t-on au harem ?

C’est là où je pense l’intérêt de croiser ces différentes séries va jouer puisqu’il existe une grosse différence entre les deux cultures dans la façon de rentrer, d’être incorporée dans le harem. La plus connue, celle qui nous est en général la plus familière, c’est celle qu’on retrouve dans Muhteşem Yüzyıl et Kösem, à savoir par capture. Car oui, hormis quelques rares princesses avant le début du XVIe siècle, en général des princesses d’états satellites ou de rivaux politiques comme l’Empire byzantin par exemple, le harem ottoman fonctionne au XVIe et XVIIe siècle, et même encore après, par achats d’esclaves féminines qui sont razziées sur les périphéries du monde ottoman, avec donc des nationalités et des confessions différentes. Hürrem par exemple était ruthénienne, une région qui se trouve aujourd’hui entre la Pologne et l’Ukraine, Kösem était grecque, on a aussi Nurbanu qui était vénitienne, Safiye probablement albanaise, etc… Donc des jeunes filles arrachées à leur monde, sans famille, ne parlant pas la langue, ne connaissant pas la religion, bref des jeunes filles qu’il faut éduquer et former pour qu’elles deviennent des femmes soignées, cultivées. Et c’est là où finalement se crée le fameux système que j’ai évoqué plus haut, celui du « Sultanat des Femmes », puisque l’époque moderne, les XVIe et XVIIe siècles, va être propice en éducation parallèle, avec des femmes affiliées à la famille impériale, des sœurs ou des nièces de sultan, qui vont prendre sous leurs ailes des jeunes filles, leur donner une éducation, et ensuite les faire entrer au harem, avec l’espoir que celles-ci auront une carrière en tant que concubine qui sera à la hauteur de leurs espérances. Mais donc on a des femmes qui sont détachées d’ambition familiale ou d’ancêtres sur lesquelles elles peuvent se reposer pour progresser.

C’est une différence majeure avec le harem chinois, où là on entre avant tout grâce à ses connexions familiales. Alors, certes, la période qing, durant laquelle se déroule les deux séries que j’ai retenu, est très différente pour cela, puisqu’il s’agit d’une époque où la Chine est dominée par une élite sociale différente, qui est d’origine mandchoue, donc il y a un creuset entre les personnages d’ascendance mandchoue, et ceux qui au contraire, font partie d’une aristocratie han, socialement intégrée certes, mais un peu différente quand même. Et en plus de ce creuset, les empereurs qing mettent en place une sélection qui se tient tous les trois ans et qui oblige les jeunes filles mandchoues à se présenter avant qu’elles ne soient mariées à la Cité Interdite pour être examinées et décider si elles entrent comme concubines, ou si elles sont renvoyées dans leur famille pour se marier selon le choix des parents.

Donc contrairement aux concubines ottomanes, qui en général arrivent dans des circonstances dramatiques (c’est même un arc scénaristique généralement, celui de l’acclimatation et des regrets quand on a vu sa famille mourir ou qu’on a été séparée d’elle, l’espoir de s’échapper), les concubines chinoises sont étroitement liées à leurs familles, qui leur servent souvent d’appui, ou au contraire qu’elles doivent aider du mieux qu’elles peuvent. Dans Zhen Huan, on a le personnage de Lingrong qui vient d’une famille de la petite noblesse et qui essaie à plusieurs reprises de faire parvenir de l’argent à sa mère. Dans Ruyi, le personnage de Jin Yuyan, qui est d’origine coréenne, a comme objectif de placer son fils sur le trône coûte que coûte pour aider aux relations diplomatiques entre son pays d’origine et celui de son mariage. On a aussi bien évidemment celui de l’héroïne, Ruyi, qui est très conditionnée dès le début au fait que sa tante est l’impératrice en titre, et donc quand celle-ci tombe en disgrâce à la fin du règne précédent, elle entraîne tout le reste de la famille, dont Ruyi, dans sa chute.

1. Une plongée dans les milieux féminins et palatins

   1. Des séries qui mettent l’accent sur les femmes

Contrairement à d’autres séries, l’intérêt pour moi de regarder celles-ci en particulier, c’était surtout de pouvoir voir des intrigues dans des milieux particulièrement féminins, et surtout avec des femmes entre elles, ce qui est moins courant. Alors, certes, vous avez des personnages féminins ici ou là, plus ou moins respectés selon l’envie des scénaristes (je pense pour ça aux très désastreux personnages de Atia et Servilia dans la Rome de HBO), mais c’est assez peu fréquent d’avoir autant de personnages féminins en tant que moteurs de l’action, et ça fait du bien à regarder ! Qu’il s’agisse ici de combats déséquilibrés entre une héroïne qui doit gagner ses galons face à des femmes parfois plus âgées, plus influentes ou plus assurées dans leur place, ou tout simplement une lutte entre des femmes qui se connaissent mais qui révèlent leurs véritables intentions sur le tard, on a une très belle palette de personnages à découvrir et à voir s’entre-déchirer. Évidemment bien souvent la lutte tourne autour de la personne du souverain, mais finalement même s’il existe une notion romantique dans certains couples, l’amour laisse souvent place à la seule volonté d’être établie comme la femme dominante dans le harem, c’est-à-dire celle qui va gérer l’aspect économique, cérémoniel et hiérarchique de cet ensemble de femmes.

Autre point pour moi, c’était aussi une plongée dans une mise en scène de l’intime, et une représentation des intérieurs : à quoi ressemblent les appartements ? les vêtements ? à quoi occupe-t-on ses journées ? et qui sont finalement autant de points qui permettent d’apprécier le déroulé d’une vie. Zhen Huan et Ruyi sont particulièrement intéressantes à cet égard, puisqu’on a plusieurs fois des moments de calme où les concubines cultivent les arts (poésie, calligraphie, musique) et parfois même les sports (équitation ou plus surprenamment patinage). La chose apparaît aussi au début dans Muhteşem Yüzyıl, mais c’est plus diffus, et totalement absent dans Kösem où finalement par un twist scénaristique l’héroïne n’a pas besoin de conquérir le cœur de son jeune sultan, donc pas vraiment besoin de se mettre en scène.

1. 1. La notion de progression sociale et hiérarchique

Un autre aspect évident reste celui d’une progression sociale, qui peut prendre la forme d’un récit initiatique : on commence avec une héroïne qui se trouve en bas de la hiérarchie, pour lui faire atteindre un rang suprême ou une influence incontestée. Évidemment au milieu, elle devra surmonter les obstacles, défaire des rivales plus puissantes ou plus ambitieuses, et finalement trouver le moyen de se stabiliser, ce qui n’est pas toujours le cas. Dans le cadre de Muhteşem Yüzyıl et Kösem, cette position s’aquiert généralement par la mise au monde d’un fils, qui permet alors au personnage de passer du rang de simple cariye, l’esclave de base, pour devenir une sultana, puisque la série a popularisé une petite confusion au niveau des titres en mixant à tort le rang de sultan qui est réservé à certains femmes seulement, et celui de hatun, normalement utilisé par les consorts du sultan. Dans le harem chinois, c’est encore plus subtil, puisque la hiérarchie des concubines s’étire sur pas moins de 7 rangs, donc autant de possibilités de gravir les échelons, de les descendre, d’être rétrogradée, de retrouver son statut, avec tout ce que ça comporte évidemment d’influence, de nombre de serviteurs, ou même de résidence, puisque l’on bouge en fonction de son statut. Il est donc possible, même pour un personnage qui a priori n’aurait pas pu atteindre un rang d’une telle ampleur, de se hisser au-dessus de sa condition : dans Ruyi, par exemple, on voit la lente progression d’un personnage qui passe de simple servante à huang guifei, autrement dit celle qui dirige le harem en lieu et place d’une impératrice.

Dans Muhteşem Yüzyıl et Kösem, la progression hiérarchique est d’ailleurs symbolisée par deux éléments de costume qui forment un pont entre les deux séries : la bague en émeraude et la coiffe de Hürrem, l’héroïne de la première série, et qui représentent pour ses successrices un graal qu’il faut obtenir. Par exemple, Kösem se voit offrir la coiffe de Hürrem pour marquer son statut de favorite, et il y a un jeu tout au long de la série avec le fait de porter la bague en émeraude, symbole de pouvoir, ou au contraire de l’ôter : je pense à une scène où Safiye Sultan, la grande femme influente du début de la série, se voit contrainte à un moment donné de subir une disgrâce et elle se doit de retirer un à un ses bijoux avant d’entrer dans une geôle. Et le moment de défaire la bague, donc de reconnaître elle-même sa propre défaite, est particulièrement intéressant.

1. Les notions de sexualité et la censure audiovisuelle

   1. Le harem comme cliché hérotique, vrai ou pas ?

On a une vision évidemment en tant qu’occidentaux des harems comme des milieux très érotisés, mais c’est surtout parce que par essence, dans la peinture surtout, il fallait un prétexte pour pouvoir représenter une femme nue, sous peine d’être censuré, et donc l’odalisque, la concubine orientale, c’est un prétexte très simple à trouver pour représenter ces corps de femmes nues. Et cet imaginaire est aussi nourri de tout un tas d’éléments qui peuvent se retrouver dans l’historiographie, je pense surtout au sultan Ibrahim dont on dit qu’il aurait fait noyer près de deux cent concubines dans le Bosphore, donc ça donne des chiffres assez sidérants en matière de partenaires sexuelles ; je pense aussi aux souverains chinois, notamment ceux qui sont reconnus comme de mauvais souverains et qu’on accuse alors souvent a posteriori d’avoir été très portés sur le sexe, le plus souvent avec une grande favorite qui devient bouc émissaire, mais ça c’est quelque chose de très connu aussi en Occident !

En réalité, la situation est beaucoup plus complexe que ça, puisqu’il faut évidemment des règles pour qu’un système fonctionne, et pour ça le harem est un univers très codifié. Ainsi, dans le système ottoman, les jeunes filles qui vivent dans le harem ne sont pas toutes destinées à devenir des partenaires sexuelles : certaines deviendront des membres de la hiérarchie domestique, les kalfa, d’autres pourront demander au sultan de leur trouver un époux à l’extérieur, et le palais prendra en charge l’organisation des noces. Dans le système chinois, le principe veut que l’empereur observe une routine spécifique, avec des jours précis dévolus à son impératrice, l’épouse légale, qui a donc la primeur sur le reste des concubines ; ces jours sont en fait les moments considérés comme les plus fastes biologiquement parlant pour concevoir un enfant, et donc déroger à la règle serait très mal vu. De même, l’empereur doit faire attention de ne pas négliger ses autres concubines au détriment d’une en particulier, afin qu’une bonne osmose règne dans l’ensemble du harem. Même si je pense que des épisodes plus libertins on va dire ont pu exister, ils sont surtout le fait de personnages bien spécifiques ou de moments précis, mais ils ne sont pas du tout la norme. Au contraire, on a ce passage dans Ruyi où justement l’empereur nous fait une petite crise de la quarantaine et s’encanaille, c’est le moins qu’on puisse dire, avec des prostituées qu’il fait monter sur son bateau personnel pendant un grand déplacement de la cour impériale, et c’est quelque chose qui soulève une vague d’indignation parmi les concubines, au point que l’impératrice se doive finalement d’intervenir pour rétablir l’ordre et demander à l’empereur de bien vouloir revenir à des mœurs plus convenables. Tout le monde n’est donc pas à proprement parler sexuellement actif dans l’enceinte du harem, et le personnage de la concubine délaissée qui ne verra plus jamais l’empereur ou le sultan est d’ailleurs assez récurrent : je pense à Gülfem dans Muhteşem Yüzyıl qui après avoir perdu ses enfants très jeune reste vraiment sur le côté, Mahidevran bien sûr, mais aussi à Qi Fei dans Zhen Huan, ou encore Mei Pin dans Ruyi, un personnage d’autant plus dramatique qu’elle rejoint le harem en tant que favorite, après s’être attirée les faveurs de l’empereur, puis se trouve délaissée et ne retrouvera jamais une position stable.

1. 1. D’où est née la vision occidentale hypersexualisée du harem ?

Le harem tel qu’on le conçoit nous en Occident, avec des clichés comme l’odalisque nue, les eunuques noirs, les femmes achetées sur un marché, les scènes d’orgies, etc… tout ça nous vient en fait d’un courant artistique que l’on appelle l’orientalisme, et qui s’est exprimé entre le XVIIIe et le XIXe siècle surtout dans la littérature et la peinture, un peu aussi dans le théâtre ou l’opéra. C’est une vision totalement fantasmée d’artistes qui ont entendu des récits sur les vies conjugales des souverains orientaux, mais sans jamais y avoir mis les pieds, et pour cause puisque le harem est interdit aux étrangers, et qui ont donc laissé aller leur fantaisie avec tout ce qu’on peut avoir évidemment de racisme latent quand il s’agit de peindre de belles femmes blanches capturées par des étrangers pour servir sexuellement un maître, ce n’est pas dénué d’une certaine arrière-pensée. C’est d’ailleurs un gros contraste avec la réalité des situations, et quand quelqu’un exprime des sources sûres, en général eh bien ça ne marche pas : je pense par exemple au tableau des Femmes d’Alger dans leur apparement d’Eugène Delacroix qu’il peint en 1833, et qui lui contraiement aux autres, avait entrevu des femmes dans leurs intérieurs pendant un séjour qu’il fait sur Alger en 1832, et donc ce qu’il peint ce sont des femmes habillées, qui discutent et fument le narguilé, et on trouve à l’époque que… bon… c’est pas très sexy quand même, c’est même un peu sage !

Et je pense que c’est là aussi tout l’intérêt de ces séries qui, alors certes à cause de la censure dans les faits puisque c’est cette crainte de ne pas être diffusé qui fait qu’en général les scénarios trop sexualisés sont édulcorés ou même parfois coupés au montage carrément, mais peut-être aussi par leurs ambitions de scénario, ces séries ne sont pas constamment coupées par des scènes torrides qui bien souvent viennent ralentir le déroulé d’une action ou d’un épisode. On est au contraire dans un type de récit où la sexualité se devine plus qu’elle ne se montre, et j’irais même plus loin en disant que la sexualité est un moyen plus qu’un but en soit : on sait par truchement d’informations que les femmes ont des rapports sexuels avec le souverain, puisqu’elles sont enceintes, mais ce qui compte ce n’est finalement pas de montrer ces instants, mais plutôt de s’intéresser à ce qui se passe après : comment une grossesse va être menée ? est-ce que ce sera un garçon, si oui comment sa mère va tirer son épingle du jeu ?, etc…

Pareil pour des personnages qui sont conçues comme plus sensuelles que d’autres, je pense par exemple à Hürrem Sultan dans Muhteşem Yüzyıl ou à Hua Fei dans Zhen Huan, tout l’enjeu de leurs intrigues, ce n’est même pas d’avoir des rapports sexuels avec leur conjoint, mais c’est surtout de garder, de cultiver cette intimité. Dans le cas de Hua Fei par exemple, à plusieurs reprises on devine qu’elle a eu un rapport sexuel avec l’empereur, mais celui-ci, pour une raison ou pour une autre, la quitte parfois au beau milieu de la nuit pour aller rejoindre Zhen Huan, l’héroïne, parce qu’il s’inquiète pour elle ou parce qu’elle lui manque. Donc finalement même en étant sexuellement active, Hua Fei ne peut conserver son ascendant, et le fait qu’elle soit un peu plus érotisée que les autres, ne joue plus en sa faveur à un moment de l’histoire.

1. Le harem comme un milieu corrupteur pour soi-même (perte de ses idéaux ou d’une identité personnelle)

   1. Protéger ou perdre ses proches

C’est un lieu commun, mais qui finit toujours par s’ajouter au récit : le harem est un milieu corrupteur, parce qu’il est celui qui pousse les personnages dans leurs retranchements. Du coup, plus on progresse dans l’histoire, plus les tensions et les drames peuvent s’accumuler, au point que finalement le personnage se retrouve seul ou perde ses propres idéaux et se transforme finalement en ce qu’il, ou plutôt elle, ne souhaitait pas devenir. Le meilleur exemple pour ça, je pense que c’est Kösem Sultan, qui est condamnée non seulement à voir mourir tous les siens, dont ses propres enfants, mais se retrouve finalement seule au moment de sa mort. En cela, elle est conçue comme le double en miroir de sa première nemesis, Safiye Sultan, qui avait suivi le même trajet au début de la 1ère saison, en luttant contre le monde entier. C’est finalement le principe du « on est seul au sommet ».

La même chose se produit dans Zhen Huan : peu importe ses bonnes intentions ou les formes d’influence qu’elle a obtenues au fur et à mesure de la série, l’héroïne n’est pas toujours capable de protéger ceux qu’elle aime, et finit certes par avoir triomphé de l’adversité, mais complètement seule et désabusée. C’est une fin douce-amère qu’on retrouve bien souvent dans ce type de séries, parce que l’attrait du pouvoir et les luttes politiques favorisent les tensions, et parce que le contexte du harem étant ce qu’il est, il faut être capable d’assurer ses propres arrières, mais ça ne s’obtient pas sans rien : toujours dans le cas de Huan, elle réussit là où elle avait échoué avant en adoptant les méthodes violentes de ses anciennes adversaires, parce qu’elle-même a été particulièrement malmenée en s’y refusant.

Et puis dernier détail, que serait une bonne série de harem sans des grossesses ? Évidemment, c’est l’enjeu numéro un des héroïnes, qui rêvent de pouvoir s’appuyer sur la naissance d’un garçon pour s’élever dans la hiérarchie, mais qui dit grossesse, dit aussi vulnérabilité, non seulement pendant la période des neuf mois, mais aussi au moment de l’accouchement, et pour ça les séries chinoises s’en donnent à cœur joie en convoquant les techniques de médecine ou d’empoisonnement au passage.

1. 1. Ambitionner le règne suivant

En parlant de grossesses, je pense qu’il est temps pour moi d’aborder la dernière partie de ma description des harems, je veux parler des problèmes de succession, et donc des intrigues et des complots pour s’assurer qu’on sera là au règne suivant, puisque évidemment, chaque femme ambitionne de voir son fils devenir le futur souverain, mais on se doute bien que ça ne sera pas le cas pour tout le monde ! Alors je vais faire une petite parenthèse avant, je vais me permettre d’évoquer le système successoral occidental pour bien montrer les différences avec ce que je vais évoquer après : dans la plupart des royaumes occidentaux, on est sur un système dit de primogéniture masculine, c’est-à-dire que c’est le premier fils, le fils aîné, qui monte sur le trône à la mort de son père. On a même une façon très claire de le présenter puisqu’en général le fils aîné a un titre et un rang qui le désignent comme le futur héritier : en France, on a le dauphin, en Angleterre le prince de Galles, en Espagne le prince des Asturies, etc… Dans l’Empire chinois et l’Empire ottoman, ce n’est pas du tout la même chose puisque par définition tous les fils peuvent être le futur empereur ou le futur sultan, et jusqu’au bout personne n’est assuré plus qu’un autre de pouvoir succéder à son père, d’où les multiples complots et intrigues.

Et c’est là encore que notre comparaison des deux types de harems nous sera bien utile puisque nous avons deux situations très différentes qui sont représentées dans les quatre séries. Et on va rentrer dans le vif du sujet par l’aspect le plus dramatique et finalement le plus important des séries

Muhteşem Yüzyıl et Muhteşem Yüzyıl: Kösem, c’est une loi que l’on appelle la « loi du fratricide », une loi qui a réellement existé d’ailleurs et qui a réglementé les successions ottomanes, donc c’est un aspect historique, aussi terrible que ça puisse paraître : lorsqu’il monte sur le trône, le nouveau sultan exécute tous ses frères et ses demi-frères afin de couper court à toute possible revendication au trône. C’est quelque chose de systématique et qui est terriblement anxiogène pour tout le monde : je pense par exemple à Hürrem dans Muhteşem Yüzyıl qui passe beaucoup de temps à craindre pour la sécurité de ses enfants si son beau-fils Mustafa devait monter sur le trône. Et c’est pire encore dans Kösem où l’on commence d’entrée de jeu avec ce gros dilemme : est-ce qu’il faut faire exécuter le petit frère du nouveau sultan, qui n’a que quatre ou cinq ans, et est donc loin de pouvoir représenter une menace ! Donc finalement, ce qui fait le drame de toutes les intrigues et les complots, ce n’est pas seulement l’idée d’être délaissée par le sultan, mais c’est bien de pouvoir sauver ses propres enfants qui peuvent être par essence condamnés.

La situation est un peu moins dramatique pour les concubines chinoises, où il n’existe pas de loi du fratricide, mais c’est quand même tout aussi incertain puisque le nom du successeur est un secret jusqu’à la mort de l’empereur, un nom écrit sur un document officiel emmuré dans une cache du palais impérial, et dont personne n’a connaissance avant. Donc ça laisse une très importante marge de manœuvre pour multiplier les intrigues, ou même pour provoquer des retournements de situations : j’ai parlé plus haut de Jin Yuyan, qui cherche à s’assurer du trône pour son fils, et pour cela elle ne recule devant rien, même pas à provoquer des fausses-couches ou à s’assurer que certains fils vont tomber en disgrâce. Un autre point important d’ailleurs, c’est le personnage de la concubine stérile ou conditionnée à l’être. Je l’ai dit au début, mais comme les concubines chinoises sont pour la plupart des aristocrates, elles sont liées à des clans qui ont plus ou moins de pouvoir, et parfois même trop : donc c’est aussi un nœud scénaristique tragique et très intéressant que celui de la concubine très puissante mais qui ne peut pas avoir d’enfants, parce qu’elle est bien consciente à ce moment-là que tout repose sur la puissance de sa famille, mais que cette puissance, eh bien elle peut tomber ou être effacée par une autre, et sans enfants pour sécuriser sa place, cette concubine peut voir son rang lui échapper. Même chose d’ailleurs pour les concubines ottomanes puisque en définitive seul compte le rang de valide sultan ou de tai hou en Chine, c’est-à-dire de « reine-mère », et celles qui n’auront pas réussi à placer leur fils sur le trône, seront dès lors écartées de la sphère politique.

• Bibliographie indicative :

  • Leslie P. Peirce, The Imperial Harem. Women and Sovereignty in the Ottoman Empire, Oxford University Press, 1993.

  • Leslie P. Peirce, Empress of the East: How a Slave Girl Became Queen of the Ottoman Empire, Icon Books Ltd, 2018.

  • Rubie S. Watson et Patricia B. Ebrey, Marriage and inequality in Chinese society, University of California Press, 1991.

  • Keith McMahon, Women Shall Not Rule: Imperial Wives and Concubines in China from Han to Liao, Maryland, 2013.